Enrique Meiggs y la Campana de la Bomba Lima

Enrique Meiggs es sin lugar a dudas, dentro de la historia de la Bomba Lima del siglo XIX, uno de sus personajes más célebres, discutidos en la sociedad y a la vez admirados dentro del círculo bomberil, por sus condiciones altruistas que lo pintaban de cuerpo entero. Es precisamente dentro de los grupos sociales que se formaban en la ciudad de Lima de aquella época que nace la amistad entre este personaje y el comandante Ricardo Espiell que a la par se desempeñaba como secretario personal del Presidente Pardo. Es en cierta ocasión de a comienzos del año 1874 que Espiell le solicita a Don Enrique Meiggs sus buenos oficios para que la compañía contase con una campana de alarma para usarla como instrumento de alerta para nuestro personal en caso de siniestro.

Ni corto ni perezoso Don Enrique oficia cartas al respecto a Estados Unidos, siendo la desaparecida factoría Menegly y Kimberly Fourders, la encargada de llevar a cabo tan singular obra a un costo de un mil dólares de aquella época. Esta planta industrial se encontraba ubicada en la ciudad de Troy condado de Rensselaer, estado de Nueva York. Instrucciones precisas del propio Meigg hicieron que se funda  mil dolares de plata junto al otro material que la compone lo que le dió el sonido característico que posee. Para junio de 1874 la tan esperada campana, ya se encontraba en Lima y mediante carta Enrique Meiggs le anuncia al Comandante Espiell la entrega:

Lima, junio 10 de 1874

Sr. Don Ricardo Espiell

Presente

Muy Señor mío

Habiendo Ud. Solicitado mi concurso a favor de la compañía de bomberos de su mando a fin de que procurase una campana para anunciar los incendios, me apresuré satisfacer sus deseos e hice a Estados Unidos el respectivo encargo. Hoy me es satisfactorio comunicar a Ud. Que dicha campana se encuentra a sus disposición y al efectivo le incluyo orden para que le sea entregada.

Sírvase Ud. con este motivo significarle a la digna corporación que usted preside la complacencia que tengo al hacerle tan modesto presente y los votos que hago por su prosperidad y engrandecimiento.

Dígnese a aceptar las seguridades de estimación y aprecio con que me suscribo de usted atento y seguro servidor.

Enrique Meiggs.

La campana cuya fecha propuesta  de entrega era para el aniversario del Combate Naval del  2 de Mayo,  fue finalmente  inaugurada el 19 de Julio de 1874 por el Alcalde de Lima Don Aurelio Denegri, socio protector de la compañía, el mismo día en que Meiggs era incorporado a la asociación como Socio Honorario. En el anverso de la misma reza el escrito perpetuo:

“Enrique Meiggs

A la Compañía de Bomberos

LIMA Nº 1

Y en obsequio a su Comandante

Ricardo M. Espiell

Dos de Mayo de 1874”

La campana

Del diario El Comercio de Mayo de 1935 extraemos lo siguiente:

“….La señal de incendio que desde tiempos inmemoriales se verificaba en Lima, por medio de campanas, que hasta la fecha poseen las instituciones bomberiles, hizo que la compañía Lima Nº3 obtuviese el obsequio de una que ha sido de las más famosas, su donante fue el señor Enrique Meiggs quien la hizo fundir en Estados Unidos haciendo aliar el metal de que se compone con mil dólares de plata. Esta campana por su timbre especial y su acertada colocación, alcanzó gran popularidad, pues era oída en toda Lima…”.[1]

Esta célebre campana estaba ubicada en la torre que se encontraba en el lado posterior del cuartel de San Juan de Dios y como decía el artículo: "...su esplendoroso sonido se escuchaba en la lejanía incluso hasta Chorrillos”. El timbre especial de ella y su acertada colocación, en la hermosa torre levantada para ello, permitía al ser oída en todo Lima y alcanzó gran popularidad. Algunos años después el malogrado maestro Libornio, director de las bandas de músicos del Ejército Peruano, compuso una hermosa marcha militar a la que bautizó con el nombre de "La Campana de la Bomba Lima". Con la mudanza al cuartel de la calle Pobres en 1918 se edificó una torre metálica similar a su antecesora la misma que coronaría en lo alto y de igual forma a la famosa campana. 

Es en Junta General de enero de 1936 que se nombre una comisión para saber el estado de la torre y la campana y cuyo informe evacua lo siguiente interesantes datos:

"Torre.-esta debería repararse y de inmediato sin variar su forma quedando tal como está...

Campana.- La serie de formalidades que habría que llenar, nos priva de opinar, puesto que deben contemplarse en todos sus aspectos este delicado asunto como son:

1.- la significación histórica que representa dicho objeto para la compañía.

2.-Su valor intrínseco que solo podría apreciarse después de su ensalle, lo que impondría su destrucción parcial y el gasto consiguiente;

3.-La pérdida completa del uso para lo que está destinada; y

4.- La imposibilidad de re instalarse en la torre.

Estos son motivos bastante poderosos para relevarnos de toda opinión y creemos fundadamente que es la Junta General, la llamada a determinar lo que convendría hacer con la campana en referencia. Fdo.  Lorenzo Ríos y dos firmas inelegibles.

Felizmente se salvaguardó tan preciado objeto y vuelto a colocar sobre la torre. Sería a mediados de los años 50 en que debido al deterioro del metal de la torre y el peso de este histórico aparato sonoro, que sería desarmada la misma y la campana colocada en el primer piso del cuartel. Nos cuenta el Comandante Guillermo Mavila que en varias conversaciones referidas al tema, los legendarios socios Víctor Pontolillo, José Castillo Domínguez, Leónidas Ingunza, Abraham Fernández, Oscar Gallego Muñoz, Ángel Pastor, Washington Ponce, Atilio Onetto, entre otros, le comentaron alguna vez que la campana de la compañía tenía un sonido característico, que era conocido sobre todo por los socios, sonido que cambió a raíz del incendio de la Biblioteca Nacional ocurrido en 1943, en que la campana se rajó por la bravura con  que se le tocó aquella noche en que las leras peruanas pedían ayuda a sus bomberos nacionales.

 Incluso aquella noche infausta para la literatura nacional, el tañido de la campana de la Bomba Lima, se llegó a escuchar hasta la lejana Miraflores según lo dicho alguna vez por el capitán Ocharán y Conde. Finalmente al llegar al cuartel del Jr. Candamo (antigua calle Chachi Dibós) en Lince, sería colocada en el soporte que la sostiene en la actualidad, esperando algún día volver a retumbar como en antaño.

Henry Meiggs Williams o simplemente Enrique Meiggs había nacido en New York el 7 de julio de 1811 siendo su padre Elías Meiggs un constructor inmobiliario y armador naviero y su madre Fannie Williams. En 1849 se estableció en California estableciendo negocios en el sector público y privado convirtiéndose al poco tiempo en un opulento empresario. A la par de ser dueños de centros de diversión fue candidato a concejal y gobernador. Negocios mal llevados lo llevaron a huir de esa ciudad a la cual partió el 26 de setiembre de 1854 dejando una quiebra que duró 140 años. Llega a Chile en 1855 en donde de inmediato edifica obras de ingeniería y ferrocarrileras. 

En 1863 fallece su esposa Carolina Doyle y el 8 de diciembre del mismo año apoya en el salvamento de víctimas de un terrible incendio ocurrido en la Iglesia de la Compañía de Jesús en donde una y otra vez entraba con la ropa mojada en pos de rescatar vidas. Esta terrible tragedia en donde perecieron más de dos mil personas, fue su primer contacto con quienes formarían luego, el Cuerpo de Bomberos de Santiago. En los días posteriores se unió a las labores de socorro y beneficencias de las víctimas del siniestro.El 20 de diciembre del mismo año, funda el Cuerpo de Bomberos de Santiago - Cuyo 150 Aniversario se celebra este año - en donde se le proclama director de la Compañía del Poniente actual Tercera Compañía de Bomberos y cuyas experiencias técnicas aboga por la adquisición de la primera bomba a vapor en América del Sur adquirida por la Primera Compañía de Santiago. 

Ya establecido en el Perú, Enrique Meiggs compromete todos su capital en la construcción de la más grande red ferrocarrilera en el país durante el gobierno del presidente José Balta en el año de 1869 y posteriormente del presidente Pardo en que se construyen obras emblemáticas como los ferrocarriles Lima - La Oroya, Arequipa - Juliaca, entre otros. Inmerso en la más absoluta ruina debido a sus negocios. Fallece en Lima el 30 de setiembre de 1877 víctima de una afección cardiaca.

Funerales de Enrique Meiggs con la escolta de la Bomba Lima

[1] AEC viernes 18 de enero de 1935.

Nota: el grabado de Meiggs con uniforme de bombero de la 3era Compañía de Santiago (Chile) es un aporte de mi colega bombero Carlos Iturra Briones, distinguido miembro de esa unidad.