Hijo del ciudadano norteamericano Juan Fanning y la dama chiclayana Micaela García Villegas nació en Lambayeque el 3 de abril de 1824 . Desde tierna edad tuvo contacto con el mar embarcándose en diferentes naves mercantes en donde templó su carácter y rigor de marino. Cursó estudios en la escuela Militar y Naval del Callao, institución que estaba dirigida por aquel entonces por el destacado marino el Contralmirante Eduardo Carrasco. El 8 de enero de 1843 participó en la batalla de Yungay y por aquel tiempo el gobierno dio los decretos relacionados a la creación de dos escuelas de marina , una en el Callao y la otra en Paita con el fin de adiestrar pilotos que puedan dirigir con habilidad e inteligencia los buques mercantes. Al graduarse de aquellas escuelas incluso, se podía elegir el servicio de Marina de Guerra optando el grado de Guardiamarina.
A los alumnos se les asignó hacer sus prácticas en el único buque de guerra, el pailebot Vigilante, que estaba al mando del tercer piloto don Juan Fanning. El 14 de junio de 1884 y contando con veinte años de edad recibe el despacho de Guardiamarina, trasladándosele a la corbeta de guerra Limeña. Durante 1844 ingresó al ejército con la clase de sub teniente de infantería volviendo posteriormente a la marina con el grado de alférez de fragata, en aquel año era presidente de la República , por la Junta de Gobierno, el General Domingo Nieto. A mediados de 1845 cubrió servicio en el bergantín Almirante Guisse hasta que el 20 de diciembre de 1846 solicitó su baja por enfermedad.
El 11 de enero de 1847 se le nombró Ayudante de la mayoria de ordenes, hasta que el 20 de marzo se embarcara en el bergantín de guerra General Gamarra .Corría el tiempo y Fanning seguiría escalando posiciones dentro de su actividad marinera, por ejemplo en enero de 1849 fue destinado a la Ayudantía de la Capitanía del Callao, el 2 de agosto fue nombrado Capitán del puerto de Chala, el 3 de diciembre de 1851 se le otorga su despacho de teniente segundo, el 29 de enero de 1852 fue Capitán del puerto de Iquique y el 18 de abril del mismo año Ayudante de la Mayoría del departamento de Tarapacá. Así a principios de año integro la comisión que exploró el río amazonas, el 8 de agosto de 1853 se le entrega los despachos de teniente Primero siendo segundo comandante del bergantín Gamarra y a los tres días contrajo matrimonio con la dama lambayecana Teresa González Del Real en la parroquia del sagrario en Lima. Luego de la derrota infringida por la revolución encabezada por Ramón Castilla al gobierno de Echenique en la batalla de la Palma , se le dio de baja hasta el mes de febrero, en que regresa al servicio como Capitán del puerto de Cerro Azul . Ascendido a Capitán de Fragata en 1863, forma parte de la revolución que encabeza Mariano Ignacio Prado en contra del tratado Vivanco – Pareja.
En Arica al producirse una rebelión en la fragata Amazonas debido a lo intenso de la campaña revolucionaria fueron victimados distinguidos marinos entre los que destacan el capitán de navío Juan José Panizo así como el Capitán de fragata Abel Raygada. Fanning, que en aquellos días se encontraba en aquel puerto, de manera decidida tomó una embarcación dirigiéndose a la fragata insurrecta y tras conseguir mediante obra y palabra que la calma vuelva en el buque, se le nombra comandante de la misma al servicio de la revolución. Así como jefe de la Amazonas hizo captura de las últimas naves de la escuadra en donde cundía todavía la subversión entre las que estaban la corbeta América , el transporte Lerzundi y el buque de guerra Tumbes . Así llegamos al 24 de julio de 1865 fecha en que este bravo lambayecano es ascendido a Capitán de Navío y al declararse la guerra con España es nombrado Mayor de Ordenes de Escuadra Aliada. Combatió en el inolvidable Dos de mayo de 1866 a bordo del Tumbes y tras la victoria de las armas peruanas se le concedió todos los honores que el gobierno había dispuesto a los vencedores del Callao. El 10 de diciembre de 1869 es propuesto bombero activo de la Compañía Nacional
Sr. Secretario de la Compañía Nacional
Tengo el honor de proponer para miembro activo de la compañía al Capitán de navío don Juan Fanning que vive en la calle del Pacai ( Carabaya ) número 200. Dígnese Usted a dar a dar a esta proposición el curso que le corresponde.
Lima 10 de diciembre de 1869.
Firma y rúbrica de Manuel J. San Martín
Mediante Junta General del 12 de marzo de 1870 se aceptó la proposición:
“…. Se procedió a la calificación de socios activos propuestos y resultaron aprobados los siguientes D. Federico La Torre Ugarte
Aunque no existe documentos al respecto a la participación en el servicio contraincendio de Fanning en la Lima , debido a que aquellos archivos se perdieron, suponemos que su intervención no es muy constante y es probablemente debido a sus múltiples ocupaciones dentro de la Secretaria de Marina. Así por decisión propia decide alejarse del servicio altruista de soldado de la humanidad el 7 de diciembre de 1870 mediante carta a la secretaría de la compañía de aquel entonces::
Lima 4 de Noviembre de 1870
Señor secretario de la Compañía Nacional
He recibido la circular que con fecha 27 del pasado, se sirvió pasarme a nombre de la compañía con el objeto de saber si deseo seguir perteneciendo a ella como socio activo a pesar de que considero un honor para mí, el ser miembro de tan distinguida y benéfica asociación, mis ocupaciones al presente son tan numerosas que no me permiten cumplir divididamente con las obligaciones que dicho cargo me impone por lo que me veo en la precisión de separarme por ahora con la esperanza de que acaso más adelante podré incorporarme nuevamente.
Sírvase usted hacerlo presente a la compañía y aceptar los sentimientos de distinguida consideración con que me suscribo de usted atento y seguro servidor.
Firma y rúbrica de Juan Fanning.
Declarada la guerra de 1879, el 9 de abril de ese año se embarcó hacia Arica en donde fue nombrado jefe del estado mayor y cuya función principal fue la de encargarse a supervisar los trabajos de artillado de este importante puerto peruano. En setiembre se le otorgó licencia por encontrarse mal de salud regresando inmediatamente a la capital.
Restablecido el 31 de diciembre le fue encomendada la batería Santa Rosa en el Callao y el 20 de enero de 1880 por encargo de Piérola , le fue encomendada la tarea de organización del batallón Guarnición de Marina conformado en su mayoría por gente del puerto que ya y en más de una oportunidad habían demostrado coraje y pundonor a bordo de los buques de nuestra armada . En la defensa de Lima y sabiendo el resultado de la batalla de San Juan se le ordenó dirigirse con sus hombres a la línea de defensa de Miraflores que mandaba el Coronel Andrés A. Cáceres. En la tarde del 15 de enero, y rota las hostilidades es el Guarnición de Marina el que se distingue de los demás cuerpos por su pundonor y férrea lucha. Así en el momento cumbre de la batalla es cuando Fanning y sus muchachos arremeten con todo en una ofensiva sin precedentes saltando del reducto y tumbando todos los obstáculos que los separaban de los chilenos a quienes arrollaron en una primera andanada. Gonzalo Bulnes describe la escena:
“ Difícilmente la pluma puede establecer el cuadro de aquella fase del combate. El ímpetu de la acometida fue resistido por el batallón Navales, solo con sacrificios indecibles y al fin, oprimidos, retrocedió junto con el Aconcagua. Los oficiales recordaban a las tropas sus deberes y su honor,
pero los soldados se retiraban o se ocultaban tras de las tapias y en vano era que se les ordenase reunirse para atacar, porque no obedecían”
Vicuña Mackenna historiador chileno hace lo propio:
“Incalificable y nunca visto hasta aquel momento era el arrojo y encarnizamiento con que se batían los peruanos, los enemigos parecían caer de las nubes y brotar de debajo de la tierra”.
Pero todo el sacrificio llevado a cabo por los bravos muchachos de Fanning, al final se convirtió en un sublime holocausto, ya que sin municiones y sin reservas disponibles, fueron cayendo uno a uno ante un ejército que en número los superaban. Sin volver la espalda al enemigo sin retroceder sucumbieron al lado de sus jefes. Estando todavía alentando a sus hombres en pleno combate Juan Fanning fue herido mortalmente cerca del corazón, siendo llevado por la ambulancia a su domicilio en Lima, a donde llegó en estado agónico. En esos instantes en que en la capital se vivía un desconcierto total, en donde abundaba la anarquía y el desorden, en aquellas horas de dolor, también faltaban los médicos y es que la mayoría se encontraba apoyando a los heridos de las ambulancias.
Así tras ubicar finalmente un doctor, éste solo se limitó a comprobar que el paciente agonizaba y que no había nada por hacer. Juan Fanning falleció al día siguiente de la batalla, en brazos de su amadísima esposa la señora Teresa González de Fanning pronunciando las siguientes palabras “Muero por la Patria , Muero por la Patria ”. Sus restos se encuentran enterrados en la Crípta de los Héroes del Cementerio Presbítero Maestro.
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